Палеонтологи связали вымирание древних птиц с их оперением

Окаменевшее перо птицы, сохранившееся внутри помета динозавра возрастом около 66 млн лет, может помочь объяснить, почему предки современных птиц пережили массовое вымирание в конце мелового периода. Об этом 10 сентября говорится в исследовании, опубликованном в журнале Current Biology. По версии палеонтологов, крупный хищный динозавр, возможно тираннозаврид, съел древнюю водоплавающую птицу незадолго до падения астероида, уничтожившего большинство динозавров. Следы этой трапезы сохранились в виде копролита — окаменевших экскрементов. Образец обнаружил в 2016 году научный сотрудник Музея естественной истории и культуры Берка Дэвид ДеМар – младший. Во время полевых работ на северо-востоке американского штата Монтана он заметил небольшой темный камень красновато-коричневого цвета. При осмотре через увеличительное стекло исследователь увидел на его поверхности окаменевшее перо. Находка происходила из формации Хелл-Крик, образовавшейся в конце мелового периода. Несмотря на то, что палеонтологи изучают эту местность более 150 лет, ранее ископаемые перья там не находили. В лаборатории специалисты исследовали минеральный состав образца и провели микрокомпьютерную томографию. Тысячи рентгеновских снимков объединили в трехмерную модель, которая позволила рассмотреть содержимое копролита, не разрушая его. Внутри ученые обнаружили несколько перьев, чешую панцирной щуки и кости ног древней гесперорнисообразной птицы. Поскольку кости и перья находились рядом, исследователи предположили, что они принадлежали одному животному. Справка «Известий»Гесперорнисообразные были водными птицами, напоминавшими по образу жизни современных гагар. Большинство из них не умели летать и использовали мощные ноги, чтобы нырять и охотиться на рыбу. Они являлись близкими родственниками клады Neornithes, к которой относятся все современные птицы, однако сами к ней не принадлежали и вымерли вместе с другими динозаврами. Обнаруженные в копролите образцы стали первыми известными науке перьями гесперорнисообразных. Часть из них имела современное строение и, вероятно, обеспечивала защиту от воды. Однако у птицы также были небольшие пушистые перья примитивного типа, характерные для некоторых динозавров и энанциорнисов — наиболее распространенной группы птиц мелового периода. Ранее высказывалось предположение, что предки современных птиц смогли пережить массовое вымирание благодаря обитанию возле водоемов. Такая среда могла частично защитить их от последствий глобальной катастрофы. Однако гесперорнисообразные тоже были связаны с водой, но всё равно исчезли. Это указывает на существование других факторов выживания. Ведущий автор исследования, палеонтолог Филдовского музея естественной истории в Чикаго Цзинмай О’Коннор предположила, что одним из таких факторов могло быть строение оперения. «Мы считаем, что типы перьев этих птиц и то, как они линяли, могли быть одной из причин того, почему одни птицы вымерли, а другие выжили», — сказала она. Перья на теле птиц выполняют важную теплоизоляционную функцию. После падения астероида около 66 млн лет назад в атмосферу попало огромное количество пыли и частиц, из-за которых сократилось количество солнечного света и резко снизилась температура. Если примитивные перья гесперорнисообразных и энанциорнисов хуже удерживали тепло, эти птицы могли оказаться более уязвимыми к похолоданию, чем представители Neornithes. Различия в характере линьки также могли влиять на способность сохранять тепло. Однако исследователи пока не могут точно определить, какие особенности оперения дали предкам современных птиц преимущество. Находка лишь поддерживает гипотезу о том, что строение перьев могло сыграть роль в их выживании. Авторы работы также считают, что копролиты могут стать новым источником сведений о древних птицах и взаимодействии хищников с добычей. Перо удалось заметить только потому, что образец случайно раскололся. Компьютерная томография других окаменевших экскрементов может выявить скрытые внутри кости, чешую, перья и другие останки животных. При этом выводы исследования основаны на одном копролите и не позволяют окончательно установить, почему именно Neornithes пережили массовое вымирание. Строение перьев могло быть лишь одним из нескольких факторов наряду с питанием, размерами тела, особенностями размножения и средой обитания. Журнал Science Daily 19 июля сообщил, что астероид, столкновение которого с Землей около 66 млн лет назад привело к массовому вымиранию, мог относиться к редкому типу углистых хондритов класса CO. Ученые определили вероятный состав космического тела по изотопам никеля. Большая часть астероида испарилась при столкновении, однако сохранившегося в геологических породах вещества оказалось достаточно для анализа.